Pierre Thiam, originaire du Sénégal, est l’un des pionniers de la cuisine africaine aux États-Unis. Arrivé dans le pays dans les années 1980 pour poursuivre ses études en physique-chimie, il a fini par faire de la cuisine son domaine d’expertise, devenant ainsi une figure incontournable de la scène gastronomique américaine. De New York à la Californie, en passant par le Texas, Thiam a réussi à mettre la cuisine d’Afrique de l’Ouest à l’honneur dans les assiettes américaines, tout en relevant un défi audacieux : faire du fonio, une graine cultivée dans cette région du monde, une star de la gastronomie internationale.
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Un Début Modeste à New York
L’histoire de Pierre Thiam commence dans la ville qui ne dort jamais, New York, à la fin des années 1980. Fraîchement débarqué aux États-Unis pour poursuivre ses études, Thiam a rapidement trouvé un emploi dans un restaurant, mais ce n’était pas en tant que cuisinier, du moins pas encore. Il a commencé en tant que plongeur, mais son destin a basculé lorsqu’il a exprimé son intérêt pour la cuisine et a offert son aide en cuisine. C’est ainsi que sa carrière culinaire a débuté, et elle ne s’est jamais arrêtée depuis.
Thiam a appris rapidement et s’est retrouvé dans un restaurant italien de renom à New York, où il passait son temps libre à cuisiner des plats traditionnels africains tels que le mafé. Cette passion pour la cuisine africaine a attiré l’attention du personnel du restaurant, qui a demandé à Thiam de préparer des plats africains pour les repas d’équipe. Thiam se souvient en riant qu’il n’était pas un cuisinier formé, et il appelait constamment sa mère au Sénégal pour obtenir des conseils sur les recettes. Quelques semaines plus tard, certains de ses plats ont été ajoutés au menu du restaurant, et c’est ainsi que Thiam a réalisé que la cuisine africaine était largement méconnue aux États-Unis.
Devenir un Chef Célèbre
Le nom de Pierre Thiam a commencé à circuler dans l’industrie de la restauration, et il est rapidement devenu assistant cuisinier, puis chef cuisinier. Il a travaillé dans certains des meilleurs restaurants de New York, y compris le célèbre Garvin’s, ainsi qu’au Boom, un restaurant en vogue fréquenté par des célébrités telles que Madonna. Thiam a été soutenu par le célèbre chef Geoffrey Murray, qui l’a pris sous son aile. En 2001, Thiam a décidé de franchir le pas et d’ouvrir son propre restaurant à Brooklyn, Yolélé, où il proposait une fusion entre la cuisine d’Afrique de l’Ouest et la cuisine américaine. Quelques années plus tard, il a ouvert un second restaurant, Le Grand Dakar. Il souhaitait donner une plus grande visibilité et une meilleure reconnaissance à la cuisine de cette région du monde, et son initiative a rapidement porté ses fruits.
De la Cuisine aux Livres de Recettes
La notoriété de Thiam ne s’est pas limitée à la cuisine de ses restaurants. Il a été invité sur de nombreuses émissions de télévision, a donné des interviews et a contribué à des articles de cuisine pour des publications prestigieuses telles que le New York Times et le New Yorker. En 2008, il a publié son premier livre de recettes, « Yolélé, recettes du cœur du Sénégal ».
Le Pari du Fonio
Pierre Thiam n’a pas seulement apporté la cuisine africaine à la table des Américains, il a également entrepris un défi audacieux : mettre en avant le fonio, une graine cultivée depuis des siècles en Afrique de l’Ouest. Avec la sortie de nouveaux ouvrages de recettes, dont son dernier livre « Simply West African », Thiam a réussi à intégrer des plats africains dans les foyers américains. Il a cuisiné pour des personnalités telles que Ban Ki-moon, Bill et Melinda Gates, qui sont tombés amoureux de ses créations.
Un Engagement Durable
En 2017, Thiam a lancé « Yolélé! » en partenariat avec Philip Teverow, l’homme qui a contribué à populariser le quinoa à l’échelle mondiale. Cette entreprise produit des plats cuisinés et des snacks à base de fonio, en collaboration avec des agriculteurs locaux au Sénégal. Le fonio est non seulement nutritif, mais il favorise également une agriculture durable. Thiam collabore également avec la Brooklyn Brewery pour produire une bière au fonio, et il explore de nombreuses autres idées pour promouvoir la cuisine de l’Afrique de l’Ouest à l’échelle mondiale.
Pierre Thiam, qui ne cesse de repousser les limites de la gastronomie africaine aux États-Unis, a pour mission de mettre l’Afrique de l’Ouest, à travers le fonio et d’autres saveurs, sur la carte mondiale de l’alimentation. Une mission qu’il poursuit avec passion et détermination, tout en contribuant à un impact positif sur les populations locales et sur la planète.
