Depuis des millions d’années, l’Afrique de l’Est vit un phénomène géologique d’envergure : le rifting. Cette fissuration progressive du continent, initiée il y a environ 22 à 25 millions d’années, est orchestrée dans une zone unique au monde, la jonction triple de, l’Afar où trois plaques tectoniques (nubienne, somalienne et arabique) se séparent.
À lire aussi : Brigitte Macron gifle-t-elle son mari ? Emmanuel Macron brise le silence
Une récente enquête conduite par l’université de Swansea et dirigée par Emma Watts révèle que le manteau situé sous la région de l’Afar ne cesse de pulser, tel un cœur. En analysant 130 échantillons de lave, les géologues ont mis en évidence des « bandes chimiques » répétitives qui attestent des remontées rythmées d’un panache mantellique. Ce phénomène, qualifié de « battement », indique une activité sous-jacente intense et dynamique.
L’Afar agit comme un véritable laboratoire naturel de rifting. Les plaques s’écartent : la plaque somalienne se dirige vers l’est (~5 mm/an), tandis que la plaque arabique migre vers le nord-est (~20 mm/an)
Le manteau chaud, lié à un panache mantellique, soulève la lithosphère, l’amincit, et génère des failles longues de centaines de kilomètres, accompagnées d’un volcanisme abondant.
Une fissure de grande ampleur s’est formée en 2018 près du volcan Suswa (Kenya), avec une faille de plus de 3 km de long, profonde de 15 m et large de 20 m, signe de la continuation de ce processus.
À moyen terme (quelques millions à dizaines de millions d’années), si le rifting se poursuit, la croûte terrestre pourrait se rompre complètement. L’eau marine s’infiltrerait alors dans la dépression qui se creuse, formant une mer — potentiellement un nouvel océan.
Les précédents géologiques, comme la séparation de la Pangée ayant conduit à l’Atlantique, montrent comment les océans naissent de l’ouverture continentale .
Même si certains événements dramatiques comme des fissures spectaculaires et éruptions volcaniques sont observés aujourd’hui, la naissance d’un océan prendra encore des millions d’années. Toutefois, la région de l’Afar est le seul endroit émergé sur Terre où on peut suivre ce phénomène complet.
