En faisant le lien au début des années 2000 entre dégénérescence cérébrale et pratique du football américain, Benet Omalu a brisé un tabou. Ce médecin légiste nigerian est depuis lors celui qui fait trembler la puissante NFL (National Football League) américaine.
Aujourd’hui après une lutte acharnée depuis plus de 15 ans, son combat porte échos au plus haut niveau. En effet, en marge du 53ème Super Bowl samedi dernier, Donald Trump a reconnu qu’il était ravi de voir son fils Barron, 12 ans, pratiquer le « soccer » plutôt que le football américain en raison de la violence et des dangers de ce sport.
Retour sur le parcours de ce grand monsieur.
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Qui est Benet Omalu ?
Né au Nigeria en 1968, Bennet Omalu est diplômé de l’école de médecine de l’Université du Nigeria, avant de poursuivre sa formation aux États-Unis. Tout est parti de sa rencontre avec Mike Webster, le 24 septembre 2002, sur une table d’autopsie.
Le médecin légiste faisait la connaissance posthume d’une légende du football américain, gloire des Steelers de Pittsburgh, mort à 50 ans d’une crise cardiaque après une longue descente aux enfers ponctuée d’épisodes de dépression, de démence, de violences et de tentatives de suicide.
Il décèle la présence d’une maladie dégénérative dans le cerveau de l’ancien joueur de football professionnel dû à l’accumulation d’un type de protéines qui sont responsable de l’altération du fonctionnement de son cerveau.
Il nomme cette maladie « État encéphalopathie traumatique chronique (CTE)”. Elle est similaire à la “démence pugilista”, une maladie dégénérative diagnostiquée des décennies plus tôt chez les boxeurs.
Après confirmation auprès de grands professeurs de l’université de Pittsburgh, il publie son étude à la prestigieuse revue médicale Neurosurgery. C’est le début de la guerre.
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Benet Omalu, seul contre tous
Après la publication en juillet 2005, le comité de rédaction de la neurochirurgie fait savoir que la NFL exige une rétractation du docteur Omalu. Le Comité de la NFL essaye par tous les moyens de discréditer les recherches du docteur Omalu et nie tout lien entre le sport et les dommages cérébraux chez les anciens joueurs.
Omalu parvient à pousser encore plus en avant ses examens grâce à un nouveau cas, Terry Long, un ancien footballeur qui s’est suicidé à 45 ans. Il constate la même accumulation de protéines responsable de la mort de Webster.
Plus que jamais convaincu de ses recherches, il fonde avec le brillant avocat Bob Fitzsimmons et le docteur Julian Bailes le « Sports Legacy Institute » (plus tard renommé la Concussion Legacy Foundation) pour continuer la recherche sur la CTE.
La NFL ne pouvait plus nier, il obtient gain de cause.
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Bennet Omalu, plébiscité par Will Smith et Donald Trump
La famille de Mike Webster obtient un dédommagement important en décembre 2006 et le mois de juin suivant, le commissaire de la NFL convoque un sommet pour discuter de la question avec des médecins de la ligue et des chercheurs indépendants. Ironie du sort, le docteur Omalu, n’est pas invité à participer à la rencontre.
Ce n’est qu’en 2009 que le magazine GQ loue ses efforts de sensibilisation aux lésions cérébrales liées au football américain et dénonce le refus de la NFL de coopérer. Le commissaire Goodell et d’autres cadres de la NFL sont appelés à témoigner devant un comité judiciaire, provoquant une révision de la législation et des changements de règles pour améliorer la sécurité, ainsi qu’un procès intenté par des milliers d’anciens joueurs contre la NFL.
Par ailleurs, le puissant réalisateur de Hollywood Ridley Scott a convaincu l’acteur Will Smith de jouer le rôle principal dans un film en hommage au nigérian. « Concussion » (commotion cérébrale), sorti en 2015, a connu un grand succès.
Will Smith adopte l’accent nigérian et la gestuelle de Omalu avec le talent qu’on lui connaît. Et aujourd’hui, comme un ultime hommage le président des Etats unis lui même reconnaît les dangers qu’engendre le football américain à l’occasion du Super Bowl.
Un beau parcours très inspirant !
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